Uno de los mayores indicios que nos señalan el rápido avance del uso del etanol como combustible alternativo a los derivados del petróleo, en los Estados Unidos, es el pronóstico del aumento de la demanda de maíz amarillo con el que se produce este biocombustible. En dicho país, ya operan 101 refinerías, hay 39 en construcción y siete en obras de ampliación.
Los tres fabricantes de autos más grandes de Detroit, General Motors, Ford y Chrysler, junto con la Casa Blanca apoyan el uso de vehículos que utilizan un 15 por ciento de nafta y 85 por ciento el combustible mezclado conocido como E 85.
En todo Estados Unidos ya existen 900 estaciones de servicio que venden E 85.
A fin de este año EE.UU. habrá alcanzado anticipadamente la cifra prevista para el año 2012, llegado a producir 28.046 millones de litros, de los cuales cerca de 22.740 millones se elaboran con maíz amarillo y el resto con caña de azúcar, según certificó la Renewables Fuels Association (RFA).
El costo de producción del combustible varía dependiendo del insumo. El maíz amarillo resulta ser más barato ya que asciende a 0,27 dólares por litro, sin incluir el costo de transporte.
De hecho, el gasto de producir un litro de etanol con cualquier otro insumo puede cuadruplicarse, de acuerdo con cifras elaboradas por el Departamento de Agricultura. Si se produce con caña de azúcar, un litro del biocombustible cuesta alrededor de 0,63 dólares y si es con azúcar cruda asciende a 0,91 dólares. Si se produce con azúcar refinada llega a 1,04 dólares, más el costo por transporte.
Dados los subsidios requeridos, los europeos -más pragmáticos- proponen importar etanol desde Brasil. El director ejecutivo de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), Claude Mandil, recomendó a Europa adquirir el producto en la nación sudamericana en lugar de subvencionar la producción propia, porque “el etanol producido en Brasil, incluso exportándolo a Europa, podría soportar los impuestos que tasan al petróleo”, indicó Mandil.
El dirigente de la AIE también destacó la importancia de los biocarburantes de segunda generación, que se obtienen a partir de la totalidad de la planta y que “ofrecen los mejores balances en términos de emisión de dióxido de carbono y de costos”.
Por otra parte, analistas de comercio mundial estiman que los precios de las exportaciones brasileñas de etanol caerían en el próximo año a un promedio de 538,46 dólares por metro cúbico, ante un aumento en la producción sudamericana y de los Estados Unidos.
Adelantos tecnológicos
Un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de Massachussets (MIT) trabaja en el diseño de sistemas más eficientes en el uso de los combustibles inyectando etanol en la mezcla para mejorar el rendimiento del combustible en motores a nafta en un 20 o 30 por ciento.
Los científicos creen que los fabricantes de autos podrían usar motores más pequeños en sus vehículos, reducir el peso y mejorar la economía de combustible con un costo inferior para los consumidores que el que significa añadir un motor híbrido al auto.
En los últimos años se enfocó mucha atención sobre los automóviles híbridos, que acoplan un motor convencional a un generador y a un motor eléctrico. Pero estos autos son caros, los motores híbridos pueden sumar 3.000 dólares o más al costo de un auto y representan menos del uno por ciento de las ventas en Estados Unidos.
La idea de los expertos del MIT es que su sistema de inyección de etanol a un automóvil cueste alrededor de 1.000 dólares y que los vehículos que usen este nuevo sistema podrían fabricarse en serie para el 2011.
Una de las ventajas, es que los científicos del MIT aseguran que el sistema que quieren desarrollar utilizaría pequeñas cantidades de etanol. Según aseguran, el tanque de etanol en los autos que usen esta tecnología tendría que llenarse, aproximadamente, cada tres meses.
Por su parte, la empresa brasilera ABC ESSO pronto comenzará a comercializar un adaptador que permite a cualquier automóvil a nafta utilizar 100 % etanol como combustible.
Con el nombre de AutoFFV opera con los sensores existentes en los vehículos convencionales para detectar la proporción de etanol/nafta dentro del tanque y programa al motor para operar de acuerdo con esa información. La empresa ya ha probado la eficacia de estos adaptadores en vehículos de Ford, GM, Honda, Mazda, Volvo y Toyota.
La empresa asegura que no tiene problemas de encendido en frío si se utiliza la mezcla E 85. De acuerdo con la información brindada por Vidar Lura -Director General- de la empresa el conjunto saldrá a la venta alrededor de 500 a 900 dólares.
06/12/06
PORTAL ENERGÉTICO INTERNACIONAL
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